日本野球界の「以前⇔以後」

先日お笑い芸人の「見取り図」がMCを務める『THE「以前⇔以後」サッカーSP』という番組を視聴したのだが、とても面白い番組だった。サッカーの歴史は「○○登場以前、以後」でどのように変化してきたのか？という部分をゲストが熱くプレゼンするような内容だった。特定の選手のことだったり、W杯などの大会のことだったり、テレビ中継のことだったり、パフォーマンスのことだったりとゲストのプレゼン内容は多岐に渡っていた。ゲストの方々が感じた「以前、以後」が年代によって特色があり、とても面白かった。
私自身、日本の野球界で「以前⇔以後」ということを語るのであれば、どんな人物や出来事をチョイスするのか考えてみた。思い付いたものをいくつか挙げてみたい。私がプロ野球を観戦し始めたのは1988年からであるため、それ以降のことについて触れていきたい。
それ以前ということになると、よく聞くのは「長嶋茂雄、以前⇔以後」である。長嶋茂雄が巨人に入団したことによって、プロ野球が発展したことや巨人人気が高まったことは、よく取り上げられるため、私自身も何となく理解しているつもりである。おそらく日本野球界の歴史が変わった瞬間の1つなのだと思う。

選手編
①「野茂英雄、以前⇔以後」
・野茂英雄がメジャーに渡ってドジャースで大活躍したことによって、日本野球界は大きく動いた。野茂がもしメジャーに渡っていなかったとしても、その数年後にメジャーにチャレンジする選手は現れたものと思われるが、野茂が印した一歩は非常に大きなものだった。野茂がメジャーで通用することを示してくれたことで、日本野球の価値が高まったと思うし、その後の進化、発展にもつながったのではないだろうか？

②「イチロー、以前⇔以後」
・野茂がメジャーで活躍し、日本人投手のレベルの高さをアメリカに証明してみせたのだが、野手でその役割を担ったのが、イチローだった。日本を代表するアベレージヒッターは、メジャーでもMVPを獲得したり、首位打者を獲得したり、シーズン最多安打記録を更新したりと圧倒的なスタッツを残し、日本人野手でもメジャーで通用することを示してくれた。日米の少年たちに夢を与えたという意味でもイチローの存在感は非常に大きかった。

③「松坂大輔、以前⇔以後」
・松坂に関しては、横浜高校時代から振り返る必要がある。丁度松坂が横浜高校在学中にNHKの甲子園中継でスピードガン表示がなされるようになったと記憶しているのだが、松坂は当時の高校生としてはトップクラスとなる150キロ超のストレートを投げ込んでいた。突出した実力の投手の登場で、間違いなく日本の高校野球の常識が変わっていった瞬間を目にすることが出来た。松坂以前、以後で高校生投手のレベルは間違いなく上がったはずである。

④「ダルビッシュ有、以前⇔以後」
・ダルビッシュに関しても東北高校時代から振り返る必要がある投手だと感じている。私の印象では、ダルビッシュ登場以前は、190㎝を超えるような高校生投手は注目をされることはあっても、プロの舞台で活躍する投手はあまりお目に掛かれなかった記憶がある。それがダルビッシュという技術への探求心が強い投手が表れたことによって、一気に大型投手が活躍する時代に突入していったように感じる。もちろん日本人の体形の変化などといった要因もあると思うのだが、やはりダルビッシュ有が果たした役割は大きかったように感じる。

⑤「大谷翔平、以前⇔以後」
・そして何と言っても二刀流大谷翔平である。現実味のない世界を実現させ続けているという意味で、スペシャルな選手である。プロの世界で投打ともにトップレベルの数字を叩き出せるということを証明したことで常識を変えてしまった。大谷の登場以前、以後でファンの考え方も大きく変わっている。

ヤクルト編
①「野村克也監督就任、以前⇔以後」
・ヤクルトスワローズの以前、以後ということであれば、野村監督が就任した以前、以後で大きく変わっていると思う。野村監督が作り上げた黄金時代が今でも受け継がれている。弱小球団だったヤクルトスワローズが勝てる球団へと変貌していく姿をリアルタイムで見ることが出来た。おそらく私と同世代以上のヤクルトファン、野球ファンは私と同じような気持ちを持っている方が多いのではないだろうか？

その他にも「FA制度、以前⇔以後」、「ドラフト制度あれこれ、以前⇔以後」、「プレーオフ・CS⇔以前、以後」、「交流戦、以前⇔以後」、「統一球、以前⇔以後」、「コリジョンルール、以前⇔以後」、「東北楽天ゴールデンイーグルス誕生、以前⇔以後」、「WBC、以前⇔以後」、「リクエスト制度、以前⇔以後」なども挙げることが出来ると思われる。もちろん「東日本大震災、以前⇔以後」、「コロナ禍、以前⇔以後」などといった社会が大きく変わる出来事も忘れてはならないだろう。
ヤクルトにとっての番外編としては「つば九郎登場、以前⇔以後」というものも挙げることが出来るだろうか？
皆さんは「以前⇔以後」というお題で語るとしたらどんな人物、出来事を挙げるでしょうか？