ホージー（太郎）

野村監督の追悼番組が様々なところで放送されている。そんな番組を見ていると私自身も様々な選手の思い出が蘇ってくる。今日は９７年、９８年シーズンにヤクルトに在籍したドゥウェイン・ホージーについて触れてみたい。

私がヤクルトを応援し始めたのは８８年シーズンからなのだが、野手の助っ人外国人というと長距離砲の獲得が多かったと記憶している。デシンセイ、パリッシュ、ハウエル、オマリー、ミューレン辺りが有名だろうか？９５年シーズンのリーグ優勝、日本一に貢献したオマリー、ミューレンの退団後にヤクルトに入団した外国人野手の1人がホージーだった。当初の報道では俊足のスイッチヒッターということで私が応援し始めてから見てきた外国人野手とは少し違ったタイプの選手が入ってくるという印象で、どんな選手なのかとても楽しみにしていた記憶が残っている。
しかしキャンプに入るとそのホージーに関しては、ネガティブな情報ばかり入ってくることになる。フリーバッティングを行っても打撃ゲージから中々打球が出ないということがニュースで取り上げられていたこともうろ覚えではあるがうっすらと記憶している。野村監督からの評価も芳しいものではなかった。それでも持ち前の明るいキャラクターは当時のヤクルトと見事にマッチングしており、「面白い外国人選手が入ってきたぞ。」という感じで開幕前から思いのほかメディアでの露出はあったように記憶している。そして「ダメ外国人」と言われながらも開幕戦でレギュラーを掴んでいるため、オープン戦では「箸にも棒にもかからない」ような状況ではなかったはずだ。
いざ開幕するとこのホージーが想像を遥かに超える活躍を見せてくれた。日本人選手と比べてもそれ程大きくない身体なのだが、両打席から長打を連発し、巨人の松井とホームラン王争いを繰り広げることになったのである。長距離砲という印象は全くなかったため、春先だけでホームランの数は徐々に落ち着いてくるのかな？と思ったのだが、あれよあれよという間にホームランを重ね、最終的にはホームラン王まで獲得し、チームのリーグ優勝、日本一に貢献してみせた。個人的に楽しみにしていた選手ではあったのだが、前評判から想像していた姿と全く違った形での活躍だったため、かなり驚いたことを記憶している。

いわゆる「お調子者」という感じで野村監督から苦言を呈されることも多かったのだが、全力プレー（時に怠慢プレーもあったが…）とユニークなパフォーマンスでチームメイト、ファンに大いに愛された助っ人外国人選手だった。自分のことを「太郎」と呼んだり、練習用ヘルメットをファンのプリクラで埋め尽くしたり、ダンスや歌で楽しませたりととにかく見ていて楽しい選手だった。９７年シーズンの後半から成績が下降し、わずか２シーズンでヤクルトを去ることになってしまったのだが、在籍期間が短いわりに強烈な印象を残してくれた。

P．S　日本シリーズでのグリップエンド打法（ドカベンの殿馬？）も印象的ですよね。
最近のヤクルトファンに似たタイプの選手を伝えるとするとミレッジですかね？キャラクターではなくプレーヤーとしてのタイプですけどね。ミレッジがいきなりホームラン王を獲得することをイメージしてもらえば良いかと思います（日本に来る前の実績では完全にミレッジの方が格上ですけどね。）。


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